风沙连天，昼夜分野。
商队又熬过了一个黑夜。
胡木扬早早醒来，拍醒一个个同伴，走到一位年轻人身边，却见他调息打坐，分毫不动，与睡得东倒西歪的众人全不相同。胡木扬越过他，继续唤醒下一个人。
这支西域商队从长安出发，出关之后向西，行走六七日到达龙门荒漠，此后一路，尽是茫茫大漠，难见绿野。
生火造饭，吃喝一番，众人便继续启程了。商路之险，一在路途遥远，大漠风沙或有骤变，二在匪贼，专门蹲守在此以图财货。
故此，胡木扬与族人组成二十多人的商队，并买昆仑奴二十余人，以作护卫。这次，还有一位来自中原的护卫。胡木扬在长安看过他与人比试，难逢敌手。有幸在鸣沙关遇见，结伴同行。
这人正是单释然。
单释然自长安向西，在鸣沙关打听了几日，当地人对明教不陌生，但都只知道在西域，没有人知道其具体所在。然而西域也不是随意可至，若非熟悉路线之人，了解风沙与绿洲的分布与底细，贸然踏入，极易葬身大漠。
正不知对策时，碰到了商队头领胡木扬。胡木扬将往西域，邀请单释然同行，条件是单释然做一段时间的护卫，单释然同意了。
正午酷热，胡木扬虽是耐热之人，仍是热得满脸汗水，热风裹着黄沙吹来，虽有遮面，亦是难耐。看一眼那中原人，仍是那身浅色道袍，戴着斗笠，把袖口束紧防沙，坐在颠簸的骆驼上，神态竟和在长安没什么分别，心中不由赞叹。
胡木扬浅饮一口，水囊已是见空，颠起来饮尽最后一滴，才收起水囊。蒙起面纱，便要躺倒，骆驼虽颠簸，速度并不快，摇摇晃晃正好入眠。
才刚放松，便突然听到有族人呼喊，惊慌失措间，一抬头，便见不远处的沙丘上，冲下来一队骑马扬刀的人。
竟遇上了马贼！
骆驼速度慢，逃是逃不过的，商队众人纷纷举起刀来应对，却如何敌得过专司杀戮的马贼？再加上纵马疾奔而来的冲势，力量更甚。转眼间，便有五六具尸体抛洒。
胡木扬使一双弯刀，正与那马贼持刀角力，彼此都是咬牙拼命，生死之间，一剑封喉，马贼应声倒地。胡木扬逃过一劫，来不及道谢，便去相助其他人，匆匆一眼，正见那道长拔出剑来，血溅衣衫，竟似个镇煞修罗。
单释然连杀六七人，马匪便知，必须先除了此人，否则自身难保。剩余的四十余马匪，渐渐在单释然周围成包围之势。
商队损失十六七人，还有不到三十人。若是没有单释然，这支商队难逃覆灭的命运。故而商队也不敢放松，与马匪成对峙之势。
正值此性命攸关之时，单释然却忽而坐下，闭目调息了。马贼喜极，纷纷疾驰两步，向单释然乱刀劈来。
然而大刀砍入单释然周身四尺，却如砍在泥浆之中，分毫动弹不得，杀气尽泄。